V širšem smislu je "amfoterna površinsko aktivna snov" skupni izraz, ki zajema tako ožji definiciji "amfoterne površinsko aktivne snovi" kot "amfoterne ionske površinsko aktivne snovi", ki se nanaša na površinsko aktivne snovi, katerih molekularna struktura ima hkrati dve ali več hidrofilnih skupin: anionsko, kationsko in neionsko. Amfoterne površinsko aktivne snovi se posebej nanašajo na površinsko aktivne snovi, katerih molekularna struktura vsebuje enega ali več centrov pozitivnega in negativnega naboja (ali dipolnih centrov), povezanih z premostitvenimi verigami (verige ogljikovodikov, verige fluoroogljikovodikov itd.).
Je blago površinsko aktivno sredstvo. Za razliko od enojnih anionskih ali kationskih površinsko aktivnih snovi imajo molekule amfoternih površinsko aktivnih tako kisle kot bazične skupine na enem koncu molekule. Kisla skupina je večinoma karboksilna, sulfonska kislina ali fosfatna skupina, medtem ko je bazična skupina amino ali kvarterna amonijeva skupina. Lahko se mešajo z anionskimi in neionskimi površinsko aktivnimi snovmi in so odporni na kisline, alkalije, soli in soli zemeljskoalkalijskih kovin.
Lecitin v jajčnih rumenjakih je naravna amfoterna površinsko aktivna snov. Sintetične amfoterne površinsko aktivne snovi, ki se trenutno pogosto uporabljajo, imajo večinoma skupino karboksilne kisline kot anionski del, nekaj pa jih ima skupino sulfonske kisline. Večina teh površinsko aktivnih snovi ima kationske dele, ki so aminske ali kvarterne amonijeve soli. Tiste z aminskimi solmi, ki tvorijo kationske dele, imenujemo aminokislinski tip; tiste s kvartarnimi amonijevimi solmi, ki tvorijo kationske dele, imenujemo betainski tip.
Vse tri vrste površinsko aktivnih snovi se zlahka razgradijo v aerobnih pogojih, medtem ko se amid betain in amfoterni imidazolini še vedno zlahka razgradijo v anaerobnih pogojih. Študije toksičnosti Cyclocarya paliurus in Daphnia magna so pokazale, da so bile polovične -maksimalne inhibitorne koncentracije (EC50) vseh treh vrst površinsko aktivnih snovi višje od 5 mg/L. EC50 amfoternih imidazolinskih površinsko aktivnih snovi je bil v območju od 20 mg/L do 200 mg/L, kar kaže na manjšo toksičnost za vodne organizme.
